Los cometas son objetos espaciales compuestos por hielo, polvo y rocas. Entre sus características destacan su cola y sus trayectorias.
Principales características de los cometas
1. Núcleo
Es la parte central de los cometas. Está compuesto por hielo y gases congelados como dióxido de carbono, metano, amoníaco, hierro y magnesio. Algunos de ellos poseen un núcleo rocoso.
Su medida oscila desde metros a kilómetros.
2. Coma o cola
Es la aureola que rodea el cometa, esta se forma al acercarse este cuerpo al sol. Puede medir varios kilómetros de largo, está compuesta por los gases que se encuentran congelados en su núcleo.
Pueden describirse dos tipos de coma:
- Coma gaseosa: compuesta de vapor de agua, se distingue ya que posee una dirección contraria al sol.
- Coma de polvo: conformada por restos sólidos que acompañan al cometa en su recorrido. Son las generan en la atmósfera terrestre la lluvia de estrellas.
3. Origen de los cometas
Los cometas son restos de la formación del sistema solar, hace aproximadamente 4.600 millones de años.
La mayoría de ellos procede de la nube de Oort. Esta nube de material primigenio se encuentra al borde del sistema solar, lleva su nombre en honor al astrónomo Jan Oort, que la descubrió en 1950.
La nube de Oort se extiende entre 10.000 y 100.000 unidades astronómicas, cada una equivale a 149 millones de kilómetros.
Está compuesta por restos de silicatos, metales, hielo y grafito. Debido a su ubicación es proclive a sufrir alteraciones gravitacionales, por lo que la expulsión de una o más partículas hacia el interior del sistema solar es común.
4. Tipos de cometa
Se pueden identificar diferentes tipos de cometa de acuerdo a su tamaño:
- Cometa Enano: oscila desde 0 a 1,5 kilómetros.
- El cometa Pequeño: su tamaño se encuentra desde 1,5 a 3 kilómetros.
- Cometa Mediano: desde 3 a 6 kilómetros.
- El cometa Grande: se clasifican desde 6 a 10 kilómetros.
- Cometa Gigante: oscila desde 10 a 50 kilómetros.
- Cometa Goliat: poseen 50 kilómetros o más.
5. Descubrimiento de los cometas
El descubrimiento de los cometas es aunado al astrónomo ingles Edmond Halley (1656-1742), que a partir del estudio de estos cuerpos celestes determinó que se mueven en órbitas elípticas pudiendo ser calculadas.
Descubrió que el cuerpo astronómico documentado en 1531, 1607 y 1682, poseían similitudes en su órbita, es así que llegó a la conclusión de que era el mismo, prediciendo su llegada para el año 1759, lo que ocurrió.
Este cometa lleva este nombre en honor a él, que calculo que pasaría cerca de la Tierra aproximadamente cada 76 años. Se avistará nuevamente en el año 2062.
6. Órbita de los cometas
La mayoría de los cometas poseen orbitas elípticas, sin embargo el recorrido de su lugar de origen al sol les determina una clasificación: los cometas de periodo largo y los de periodo corto.
- Cometas de período largo: son aquellos que provienen de la nube de Oort, algunos de ellos pueden tardar hasta 30 millones de años de completar su órbita alrededor del sol.
- Cometas de periodo corto: son aquellos que provienen del cinturón de Kuiper, esta se encuentra fuera de la órbita del planeta Neptuno. Estos cometas pueden tardar alrededor de 200 años en orbitar alrededor del sol.
7. Cometas más famosos
En este ítem se mencionan a los cometas más estudiados por la comunidad científica:
- Cometa Halley: descubierto por el astrónomo Edmond Halley, es uno de los cuerpos astronómicos más estudiados, debido a que se ha observado por más de 5 siglos.
- Cometa Hale-Boop: fue descubierto por los astrónomos Alan Hale y Thomas Bopp en el año 1995. Posee un diámetro 4 veces mayor que el cometa Halley.
- Shoemaker-Levy 9: descubierto por Eugene Shoemaker y David Levy, es famoso ya que se documentó su impacto en el planeta Júpiter en el año 1994.
- Tempel 1: cometa descubierto en el año 1867 por Wilhelm Tempel. Fue fotografiado por una nave de la NASA en el año 2011, logrando un hito en la historia espacial.
- Wild 2: fue estudiado a través de una sonda espacial de la NASA, nombrada Stardust, la cual recogió muestras de polvo para su estudio en la Tierra.
8. Los cometas y la superstición humana
Los cometas son fenómenos celestiales que produjeron admiración, desconcierto y terror a la humanidad desde los inicios de la civilización.
Algunas culturas señalaban que las colas de los cometas representaban el malestar de los dioses. Otras la acuñaban a la forma de espadas, presagios de guerra, muerte, enfermedades, muertes de animales y destrucción.
Algunos asociaban su llegada con premoniciones de muerte, como la de la muerte de Julio Cesar y del emperador Vespasiano.
En el año 1066, un cometa surco los cielos antes de una batalla, en la cual murió el rey de Inglaterra.
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